Японська компанія Sumitomo Metal Mining готується почати переробку тягових акумуляторів для електромобілів, що відпрацювали, використовуючи власну запатентовану технологію. Вона дозволяє отримувати на виході окремо кобальт, літій та інші матеріали, що використовуються в батареях.
Кобальт і літій використовуються в катодах літійних акумуляторів – найпоширеніших елементах живлення сучасних електромобілів. Очікується, що попит на ці матеріали тільки зростатиме, і Sumitomo Metal зможе збільшити їх внутрішні поставки в Японію, що буде корисним для місцевих виробників акумуляторів. Використовуючи свій досвід у очищенні міді, компанія розробила метод вилучення з використаних акумуляторів літію, нікелю та кобальту. Розробник позиціонує технологію як першу у своєму роді.
Sumitomo Metal планує відкрити в Японії переробний завод до 2023 року. Він зможе утилізувати на рік 7000 т подрібнених акумуляторів – цього достатньо для отримання 200 т кобальту, який зможе використовуватись у 20 000 електромобілів. На відміну від рішень конкурентів, Sumitomo Metal отримує матеріали, які можна порівняти за якістю з копалинами, при промислових обсягах і відносно низьких витратах. Технологія залишиться конкурентоспроможною, навіть якщо ціна на викопний літій впаде до 5-6 доларів за 1 кг, або якщо значно знизяться ціни на нікель і кобальт.
Попит на електромобілі призвів до різкого зростання цін на ці матеріали, і пошук їх джерел стає дедалі складнішим для підприємств по всьому світу. Літій подорожчав майже вдвічі – майже до $30 за 1 кг. Багато з цих матеріалів супроводжуються логістичними та репутаційними ризиками: близько 70% світових обсягів кобальту видобуваються в Демократичній Республіці Конго, іноді з використанням дитячої праці, а 60% його переробки припадає на Китай. Деякі автовиробники беруть справу до рук, щоб мінімізувати ризики. Торік Tesla отримала права на видобуток літію у Неваді. Потреба у переробці старих батарей знаходить відображення і в законодавчих ініціативах: нещодавно в Євросоюзі запропонували прийняти норму,
Sumitomo Metal планує почати з невеликих обсягів перероблених акумуляторів, використовуючи матеріали, що видобуваються з них, для власного виробництва катодів. Компанія планує інвестувати в цю галузь зараз, щоб отримати перевагу перед конкурентами, коли переробка акумуляторів стане більш поширеною практикою.
